Frases alusivas sobre un eventual canje de Alex Saab, empresario colombiano extraditado a Estados Unidos en 2021 para ser juzgado por lavado de dinero, como «está fuera de los límites» o «está fuera de la mesa de negociaciones» las pronunciaron en el pasado fuentes de la Casa Blanca, desde que en octubre de ese año llegó a una cárcel de Florida desde Cabo Verde, en África.
«Sospecho que Estados Unidos no va a renunciar a Alex Saab por nada barato», dijo Geoff Ramsey, experto en Venezuela en The Atlantic Council, un grupo de expertos de Washington, citado por el portal Spy Talk, en junio de 2023.
Casi dos años después de su extradición algo hizo cambiar de opinión al gobierno de Joe Biden. A continuación algunas claves del proceso que condujo al canje de Saab de 51 años, tan negado por EEUU y anhelado por Miraflores:
Reunión en Caracas
El 19 diciembre de 2022, antes de Navidad, se produjo una reunión «discreta» en Miraflores entre el mandaatario Nicolás Maduro y el enviado especial para asuntos de rehenes de la Casa Blanca, Roger Carstens, como parte de los esfuerzos para que Miraflores accediera a la liberación de dos prisioneros estadounidenses (abogado Eyvin Hernández y el informático, Jerrel Kenemore), cuyo encarcelamiento lo denunciaron como injusto.
Maduro habría hecho más atractiva la oferta: excarcelar a otros seis ciudadanos norteamericanos y entregar al contratista de defensa fugitivo de la justicia estadounidense Leonard Glenn Francis, implicado en sobornos a la marina de ese país. Nueve liberados a cambio de una sola persona: Alex Saab. El intercambio fue rechazado por la administración de Biden en ese momento.
Los otros seis estadounidenses ofertados por Miraflores a cambio de Saab fueron Airan Berry y Luke Denman, ambos condenados a 20 años tras participar en el intento de insurrección militar del 4 de mayo de 2020, y Abraham Coakley III, Hamid Ortiz Dahud, Jason George Saad y Joseph Ryan.
Se asegura que Miraflores había hecho ofertas similares previas a la Casa Blanca, entre marzo y octubre de 2022, que igualmente fueron declinadas porque «Saab no estaba sujeto a negociación».
¿Por qué Saab es un pez tan gordo?
Se ha dicho que los amplios contactos de Saab en todo el mundo ayudaron al gobierno de Maduro a eludir las sanciones internacionales impuestas por países como EEUU, Canadá y la Unión Europea (UE), lo que permitió negociar importantes acuerdos comerciales con Rusia, China, Irán y Turquía para alimentos, combustible, petróleo, medicinas, materiales de construcción y otros bienes.
De hecho cuando fue detenido en Cabo Verde iba rumbo a Irán a negociar el envío de combustible a Venezuela. EEUU envío un crucero de la Marina de su país a la costa del país africano para evitar que a Saab lo intentaran rescatar Irán o Venezuela.
Saab de quien Miraflores ha dicho, es «diplomático venezolano», fue vinculado a hechos de corrupción en el programa oficial de alimentos Clap, basada en compras con sobreprecio a cambios de productos de mala calidad, que también salpicó a diputados de la Asamblea Nacional por gestionar favores para liberarlo de culpa.
En 2019, el Departamento del Tesoro de EUU aseguró que la licitación para ese contrato fue obtenida mediante presuntos sobornos a familiares de Maduro.
Es solicitado por Colombia e Italia para enfrentar cargos por presunto lavado de dinero. De padre libanés, a Saab también lo señalan de ser agente financiero de Hezbolá en América Latina.
Por si fuera poco, se ha asegurado que trabajó como espía de la Agencia Antidrogas de EEUU (DEA) para proporcionar información sobre el funcionamiento interno del gobierno de Maduro y hasta que actuó como un «doble agente»; es decir, también habría facilitado a Miraflores datos de los movimientos de la DEA y de conspiraciones en su contra para derrocarlo, incluyendo el intento de insurrección del 30 de abril de 2019.
El periodista colombiano ganador del Premio Pulitzer, Gerardo Reyes, lo describe en un libro sobre el empresario colombiano como un “superministro”, a quien Maduro le había confiado más tareas que a nadie en su gabinete.
Peso en las negociaciones
Desde la captura de Saab en Cabo Verde en 2020 y su posterior extradición a EEUU en 2021, el Ejecutivo venezolano no ha escatimado esfuerzos en su defensa ni ha detenido la campaña propagandística por su liberación.
Tampoco se ha ahorrado retaliaciones desde el primer momento. Se condenó a los ejecutivos de Citgo detenidos, de nacionalidad estadounidense, a seis años de prisión y la delegación de Miraflores se levantó de la mesa de negociaciones con la oposición en México, apenas iniciada. Luego incorporó a la esposa de Saab, Camilla Fabri, como miembro del grupo negociador de Miraflores en cualquier escenario.
«Debido a lo esencial que ha sido para la estrategia de evasión de sanciones del gobierno, están dispuestos a ir a la lona por él», acotó Ramsey del Atlantic Council. Esto, sin dejarse de lado la información «sensible» que tendría Saab sobre los manejos financieros de Miraflores y que en parte ya habría revelado en EEUU.
¿Por qué no era elegible?
«La línea oficial sobre por qué Saab no es elegible para ser parte de ningún acuerdo de intercambio de prisioneros es porque aún no ha ido a juicio por el cargo de lavado de dinero. Pero en la relación antagónica entre Washington y el gobierno autoritario de Maduro, los expertos dicen que Saab se ha convertido ahora en una valiosa moneda de cambio mientras la administración Biden intenta generar las condiciones necesarias para elecciones libres y justas en Venezuela», reseñó Spy Talk.
Tanto la justicia de Cabo Verde como la de EEUU ha rechazado los alegatos del gobierno venezolano y de los abogados defensores sobre la inmunidad diplomática de Saab, otorgada por Miraflores. De hecho no pudo ser demostrado que al momento de su detención, Saab contara con la prerrogativa.
Negativa persistente
Hasta junio de 2023, el gobierno de Biden se negaba a discutir la oferta de intercambio de prisioneros de Maduro. Desde el Departamento de Estado se sostenía que la liberación de los estadounidenses privados de libertad de manera injusta debía ser «inmediata» e «incondicional», sin omitir los esfuerzos que pudieran hacerse para lograr dicho objetivo.
El mensaje de Washington habría sido enfatizado nuevamente durante una reunión, en mayo de 2023, entre funcionarios estadounidenses y venezolanos que tuvo lugar en un tercer país no identificado.
Todo lo posible
A lo que sí había accedido antes Estados Unidos fue a canjear a dos sobrinos de la familia presidencial venezolana y excluir de la lista de sancionados a un tercero, a cambio de la excarcelación de seis ejecutivos de Citgo en octubre de 2022, antes de la reunión decembrina.
Vale recordar que para EEUU es una práctica común intercambiar prisioneros con régimenes autoritarios como Irán y el gobierno de Rusia, por lo que lo que puede no estar sujeto a negociación puede serlo en otro momento.
«Más temprano que tarde, Alex Saab regresará a su país, Venezuela, ya sea por intercambio humanitario, o por una victoria legal, o por el reconocimiento por parte de Estados Unidos del derecho internacional», declaró el ministro de Relaciones Exteriores, Yván Gil en mayo de 2023.
Saab es liberado
En un nuevo canje confirmado, EEUU libera a Saab y a cambio el gobierno venezolano permite la salida no solo de prisioneros estadounidenses sino de presos políticos venezolanos como el directivo de Súmate, Roberto Abdul y los seis sindicalistas condenados a 16 años de cárcel.
«No tenemos una prioridad mayor a liberar a nuestros estadounidenses injustamente apresados en todo el mundo. En el caso de Venezuela, nos queremos asegurar que sean liberados y también los presos políticos. Tenemos mucho trabajo por delante y esperamos tener buenas noticias que compartir con ustedes pronto», expresó este 20 de diciembre, el secretario de Estado de EEUU, Antony Blinken.