Tommy John, el exlanzador cuya cirugía revolucionó el béisbol, fallece a los 83 años

Tommy John, el confiable lanzador zurdo de Grandes Ligas que ganó 288 juegos a lo largo de 26 temporadas y cuyo nombre se convirtió en sinónimo de un procedimiento médico que ha salvado las carreras de innumerables pitchers, falleció el sábado a los 83 años. El deceso ocurrió en su hogar en Florida.

John, nacido el 22 de mayo de 1943 en Terre Haute, Indiana, debutó en las Mayores con Cleveland en 1963 y realizó su último lanzamiento con los Yankees de Nueva York en 1989, a los 46 años. Fue convocado cuatro veces al Juego de Estrellas y es el segundo lanzador con más victorias de la Era Moderna que no ha sido elegido al Salón de la Fama de Cooperstown.

El 17 de julio de 1974, lanzando por los Dodgers de Los Ángeles, John sufrió una rotura completa del ligamento colateral cubital del codo izquierdo tras un lanzamiento a Hal Breeden de los Expos.

Describió la sensación como un “crujido” y la sensación de que su brazo “había salido volando”. Tras dos meses de reposo sin mejoría, el doctor Frank Jobe, médico de los Dodgers, realizó el 25 de septiembre de 1974 un procedimiento pionero de cuatro horas: extrajo un tendón del antebrazo derecho de John y lo usó para reconstruir el ligamento dañado.

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En aquel momento, Jobe estimó que las posibilidades de que John volviera a lanzar en Grandes Ligas eran de una en 100. El pitcher aceptó el riesgo.John se perdió toda la temporada de 1975, pero regresó en 1976 con marca de 10-10 y efectividad de 3.09.

En 1977 terminó segundo en la votación del Cy Young de la Liga Nacional con récord de 20-7 y ERA de 2.78, ayudando a los Dodgers a ganar el banderín. Fue apodado “El hombre biónico”.

De sus 288 victorias de por vida (récord 288-231, ERA 3.34 en 760 juegos y 700 aperturas), 164 llegaron después de la cirugía. Lanzó para Cleveland, Medias Blancas de Chicago, Dodgers, Yankees (en dos etapas), Angelinos de California y Atléticos de Oakland. Completó 162 juegos y lanzó 46 blanqueadas.Tras retirarse, trabajó como comentarista y coach de pitcheo en ligas menores.

En sus últimos años impulsó la Fundación “Let’s Do It” para concientizar sobre el suicidio, tras la muerte de su hijo Taylor en 2010.

La “cirugía Tommy John” se convirtió en uno de los procedimientos más importantes en la medicina deportiva del béisbol y ha permitido a miles de lanzadores prolongar sus carreras.