Desde hace años, los investigadores han sospechado que las personas infectadas con un virus extremadamente común, el Epstein-Barr, podría aumentar las probabilidades de desarrollar esclerosis múltiple, una enfermedad neurológica que afecta a más de 2,8 millones en todo el mundo y unos 2.000 casos en Venezuela, aunque no se cuenta con cifras oficiales. Esta es una enfermedad incapacitante que ocurre cuando el sistema inmunitario ataca por error al aislamiento graso (mielina) que protege los nervios en el cerebro y la médula espinal, y este daño afecta la capacidad de las células nerviosas para transmitir señales. Mientras que Epstein-Barr es el virus del herpes, que puede causar mononucleosis y mantener una infección latente de por vida en el huésped.

La mayoría de los que desarrollan esclerosis múltiple son diagnosticados entre los 20 y los 50 años. Sin embargo, la enfermedad es rara: la probabilidad de que una persona tenga esclerosis múltiple es del 0,5 %. Al mismo tiempo, el virus en cuestión es común e infecta a casi todos los miembros de la población en algún momento. Ahora, un equipo de investigadores reportó lo que parece ser la evidencia más convincente de un fuerte vínculo entre ambos.

En el reciente estudio, publicado el jueves 13 de enero en la revista Science, el grupo examinó a 10 millones de militares de las Fuerzas Armadas de EEUU durante unos 20 años. La fortaleza del estudio radica en que pudieron hacer seguimiento a las personas durante mucho tiempo, mientras evaluaban si las infecciones con Epstein-Barr ocurrían antes de la aparición de la esclerosis múltiple.

El equipo analizó muestras de suero tomadas cada dos años a los militares y determinó la presencia del virus en los soldados. El suero contiene anticuerpos y, por lo tanto, estas muestras almacenadas proporcionaron a los investigadores una forma de verificar el contagio de cada persona a lo largo del tiempo. Los científicos buscaron una proteína específica llamada cadena ligera de neurofilamento, cuyas concentraciones aumentan en la sangre después de que ocurre el daño a las células nerviosas. Esta proteína se incrementó en el suero de aquellos que desarrollaron esclerosis múltiple, pero solo en aquellos que habían adquirido previamente el virus.

Para los que conformaban el grupo de control, que nunca desarrollaron esclerosis múltiple, la concentración de la proteína en la sangre permaneció igual antes y después de contraer Epstein-Barr. Esto llevó a pensar que la exposición al virus no desencadena la esclerosis múltiple en todos los casos, sino solo en las personas susceptibles. Para el resto, el riesgo aumentó 32 veces después de la infección con el virus, por lo que se considera que es una evidencia convincente de causalidad. Entre los militares sometidos al estudio, 801 desarrollaron la esclerosis múltiple.

Ahora bien, debido a que pocas personas infectadas con el virus contraen la esclerosis múltiple, no puede ser la única causa de la enfermedad. El virus infecta a casi todas las personas en la adolescencia o en la edad adulta joven, pero muy pocas desarrollan la esclerosis múltiple. Los investigadores también señalan que no es el único factor de riesgo conocido para las personas que desarrollan la enfermedad. Se han identificado otros factores de riesgo, incluidos algunos como los niveles bajos de vitamina D y el tabaquismo. También hay factores genéticos: se han identificado 900 genes anormales en pacientes con esclerosis múltiple. El género también juega un papel en el asunto, la mayoría de los pacientes son mujeres. Sin embargo, los autores indican que ningún factor de riesgo se destaca tanto como las infecciones con Epstein-Barr.

Los científicos también señalan que las personas que desarrollan esclerosis múltiple tienen un sistema inmunitario hiperactivo que les hace desarrollar altos niveles de anticuerpos contra las infecciones virales. Por ello, la esclerosis múltiple podría desarrollarse como una respuesta del cuerpo y no por la acción del propio virus. Los pacientes con esclerosis múltiple tienen menos infecciones virales de lo normal, porque sus sistemas inmunológicos son tan activos que combaten eficazmente los virus. Los pacientes a menudo indican: “Nunca me da gripe”.

Los científicos investigan si pueden tratar a los pacientes con esclerosis múltiple erradicando las células que estén infectadas con Epstein-Barr. Aunque la esclerosis múltiple es una enfermedad del cerebro y la médula espinal, no se ha podido encontrar el virus en el líquido cefalorraquídeo de los pacientes. Pero los pacientes parecen albergar células en sus cerebros que producen anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr. La pregunta es: ¿Podemos hacer que la esclerosis múltiple desaparezca? Este largo trabajo de investigación es un gran paso porque sugiere que la mayoría de los casos de esclerosis múltiple podrían prevenirse al detener la infección y que enfocarse en el virus podría conducir al descubrimiento de una cura. Si bien queda por ver que resultará del hallazgo en cuanto a tratamientos o medicamentos para la esclerosis múltiple, el estudio motiva aún más la investigación de terapias y vacunas para curar la afección.

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