Hace diez años una mujer fue diagnosticada con VIH, y al igual que las miles de personas que han dan positivo en Venezuela cada año, se sometió a terapias antirretrovirales para evitar que el virus destruyera su sistema inmunológico. La semana pasada, un equipo de investigadores que trabaja como parte de la Red Internacional de Ensayos Clínicos sobre el SIDA en Maternidad, Pediatría y Adolescentes, comunicó que la paciente está libre del virus, luego de cuatro años de un tratamiento contra la enfermedad, convirtiéndose en el tercer caso en curarse del VIH. La mujer es parte de un círculo exclusivo de pacientes que tras padecer de cáncer y VIH, parecen haber suprimido por completo el virus de sus cuerpos. Los investigadores presentaron sus hallazgos preliminares el martes 15 de febrero en la Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas de 2022, aunque aún no han publicado ni puesto a disposición del público su investigación.

Los otros dos casos de la eliminación total del VIH ocurrieron después de ser sometidos a trasplantes de médula ósea, para el tratamiento de la leucemia. El primero fue un hombre conocido como el “paciente de Berlín”, quien se mantuvo libre del virus durante 12 años, hasta que murió en 2020 de cáncer. El segundo es un individuo apodado el “paciente de Londres”, que tiene más de dos años libre del virus. Al igual que estos dos pacientes, la mujer de este último caso también fue diagnosticada con leucemia mielógena aguda, una afección potencialmente mortal que afecta a la médula ósea.

En general, un trasplante de médula ósea no es una opción accesible para la mayoría de los pacientes. Dichos trasplantes son altamente invasivos y riesgosos, por lo que generalmente se ofrecen solo a personas con cáncer que han agotado todas las demás opciones. Pero, la diferencia en este caso, fue que el equipo médico de la paciente ideó una doble estrategia: recibir transfusiones de sangre de un pariente compatible para proporcionarle una defensa temporal y células madre provenientes de la sangre del cordón umbilical de un donante recién nacido, las cuales proporcionaron las “semillas” para renovar su médula ósea. De hecho, la paciente, salió del hospital apenas 17 días después de su tratamiento.

Desde la década de 1990, más de 35.000 pacientes de leucemia en todo el mundo han recibido una donación de células madre. A diferencia de la mayoría de los trasplantes, las células madre del cordón umbilical no requieren de una compatibilidad inmunológica perfecta entre el huésped y el donante. Estas células tienen mucho a su favor como una forma de terapia contra la leucemia, que reduce el riesgo de recaídas. Además, los efectos secundarios que son comunes entre los trasplantes de médula, como la enfermedad denominada injerto contra huésped, son menos probables.

Para la buena fortuna de la paciente, las células del cordón umbilical que recibió venían con un valioso gen adicional. El recién nacido, que era un donante parcialmente compatible, tenía una mutación en un gen llamado CCR5, que dificulta la capacidad del VIH para invadir las células huésped. Su ADN portaba dos copias de la mutación CCR5 delta-32, esta pequeña diferencia genética altera la expresión del correceptor CCR5, la puerta de entrada que utilizan la mayoría de las cepas del VIH para entrar en las células del cuerpo. Sin un acceso a los glóbulos blancos, el virus no puede entrar y destruirlos.

Alrededor de tres meses después de su trasplante, los glóbulos blancos T y las células mieloides (glóbulos blancos que engullen a los invasores) de la paciente provinieron de los cambios que se produjeron en su organismo después del procedimiento realizado por los investigadores. Eso significa que todos los glóbulos blancos presentaban la función protectora del correceptor CCR5, bloqueando así la entrada del virus a la célula. Desde entonces, la paciente ha dejado de tomar todos los medicamentos antirretrovirales y no muestra signos de virus activos del VIH.

Otro punto a favor de la investigación es que al combinar el uso de las células madre con transfusiones de sangre, se puede aumentar la compatibilidad entre donantes y receptores, lo que ampliaría las posibilidades de curación, favoreciendo a más pacientes. Por ahora, el estudio plantea una posibilidad emocionante para sanar a una fracción de personas con VIH, una pandemia en curso que actualmente afecta a más de 38 millones de personas en todo el mundo y unas 104.000 en Venezuela (según cifras oficiales).

Esta terapia aún se encuentra en su etapa de investigación, por lo que se requiere de más estudios para que pueda llegar a convertirse en un tratamiento para todos aquellos que viven con el VIH. La gran cantidad de riesgos asociados al procedimiento todavía lo convierte en una opción disponible solo para tratar “cánceres de la sangre” con un grado de avance tal que llegue a amenazar la vida. La posibilidad de curar también el VIH se muestra como una ventaja adicional. Pero para ese puñado de pacientes afectados por el diagnóstico de cáncer y VIH, es un rayo de luz que da esperanza a un futuro brillante. Esta investigación es una historia que brinda inspiración en el área y quizás se convierta en un mapa de ruta para llegar a la cura definitiva contra estos padecimientos de la humanidad.

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